Modèle du tas de sable sur une grille de 64 × 64 cases : quand une case atteint 4 grains, elle s’éboule et en donne un à chacune de ses quatre voisines ; au bord, les grains tombent hors du tas. Le tas de départ est tiré au hasard (1 à 3 grains par case, tirage reproductible), puis les grains tombent un par un sur des cases au hasard. Pendant une avalanche, la pluie s’arrête. Plus grande avalanche : part des cases qui se sont éboulées au moins une fois pendant la plus grande avalanche depuis le départ ; celle en cours compte en direct dès qu’elle la dépasse. C’est ce chiffre que reprend la phrase de fin. Grains : nombre de grains tombés. Par case : nombre moyen de grains par case sur le tas, mesuré. Le tas s’organise seul autour d’environ 2,1 grains par case (sur une grille infinie, la théorie donne exactement 17/8, soit 2,125). Mesuré hors écran sur 40 000 grains : plus de la moitié ne déclenchent rien, la plupart des avalanches restent minuscules, et quelques-unes dépassent dix mille éboulements ; sur les 4 000 premiers grains, environ une avalanche sur soixante fait s’ébouler au moins la moitié des cases. Le grain de trop n’est donc pas rare. Ce qui va au-delà de l’image : rien ne distingue « le grain de trop » des autres ; c’est l’état de tout le tas qui décide, et rien à l’image ne permet de deviner lequel déclenchera la grande avalanche. Ce n’est pas du vrai sable : c’est une règle simplifiée, et le vrai sable ne se comporte pas toujours ainsi. Le temps est schématique : les petites avalanches passent en un éclair, les grandes sont ralenties pour qu’on les voie courir.

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